Lecturas electrónicas...

... o ¿Sueñan los androides con libros digitales (e-books)?
(Este post es de 6 páginas, más ilustraciones. Contiene un poco más de 2700 palabras y debería poder leerse en aproximadamente 20 minutos.)

Desde que hice pública mi compra de un "libro electrónico", recibí gran cantidad de reacciones y comentarios. Aquí en el blog, en FB, en persona... las opiniones varían entre el entusiasmo, la envidia, la crítica, el escepticismo y el franco rechazo... Pero no se puede negar que el mentado artilugio causa polémica. E inquietud. Por eso creo que vale la pena hacer una reflexión sobre los libros electrónicos. (Y porque aún están a tiempo de pedirle el suyo a Santa!!)

Primero habría que explorar lo que es un "libro". Al margen de descripciones burdas como "Un bloque de hojas de papel que condensan una obra escrita", podemos hablar del largo y penoso camino que ha recorrido el lenguaje escrito, desde la invención del alfabeto en Egipto, pasando por las tablillas de barro mesopotámicas, los pergaminos romanos, los códex, los libros chinos de bambú, los libros artesanales del medioevo, hasta la invención de la imprenta de tipos móviles... y de ahí a nuestros días: los últimos 400 años sin cambios significativos...

Sin embargo, me parece que un libro es mucho más que una colección de símbolos impresos, estructurados de una forma particular: Los libros son ideas. Son vidas. Son revoluciones. Son declaraciones personalísimas de individualidad: lo que leo me define... independientemente del formato que tenga lo que leo...

Personalmente creo que el libro es el más grande invento en la historia de la humanidad. Por su portabilidad, economía de medio, facilidad de uso, transmisibilidad, etc. Por supuesto, esto es debatible: algunos opinan que lo es Internet. O la computadora. Otros afirman que el lugar corresponde al automóvil. Hay quienes apuntan hacia la red de distribución eléctrica y otros más se decantan por la bicicleta... Incluso me encontré un libro cuyo autor se atreve a sugerir que el honor va para... la cerveza (la diversidad humana jamás dejará de asombrarme).

Quien comienza tempranamente una relación con los libros, difícilmente la dejará a lo largo de su vida. Incluso, para aquellos que se definen como "No Lectores", los libros representan cultura e imponen respeto. Por ello no es raro que en la víspera de la explosión de los libros digitales, exista una natural expectación en el mundo acerca de esta tecnología. Y en algunos casos, un franco temor...

Ya en Octubre del 2008 hablé de los cambios de paradigma en la lectura. Nuestros estilos de leer se están adaptando a la tecnología y al flujo de información disponibles, pero lo maravilloso es que estamos en la víspera de experimentar nuevas formas de recuperar la lectura vertical.

El libro electrónico.

Era natural que entre la maraña de opciones que brinda la Red, aparecerían los libros en versión digital. Y en efecto, desde el inicio de la Internet, circulan versiones digitales de infinidad de textos. En 1971 inició el Proyecto Gutenberg: la primera biblioteca digital, que ahora cuenta con 30,000 libros (a diciembre de 2009; más información aquí). Ahora tenemos varias iniciativas como Google Books, el proyecto de digitalización de la propia Amazon, los acuerdos que logró Barnes & Noble (que presume de 1 millón de títulos electrónicos disponibles) con la mayoría de las casas editoriales y muchas otras más. Todas estas "nuevas casas editoriales", tienen como meta digitalizar absolutamente todo el material escrito en el mundo... por un costo, obviamente (nadie es "hermanita de la caridad").

Sin embargo, leer en la computadora no es sencillo. Mucha gente lleva años leyendo (o intentándolo al menos) en las pantallas de sus ordenadores, y han experimentado los dolores de cabeza, la miopía y la resequedad ocular tan características de esta práctica. De hecho provoca daños a la larga, por lo que no es recomendable. Y además, es incómodo. Incluso llevando la computadora portátil a la cama, hay que lidiar con el peso, el calor de la batería, y el cuidado de depositarla amorosamente en el suelo antes de dormir, so riesgo de perder nuestro delicado artilugio electrónico. Ni hablar de llevarse la laptop a la tina... so riesgo de experimentar "nuevos peinados"...

Para solucionar lo anterior, la industria tecnológica sostuvo diversos escarceos con el "libro electrónico" (aparato - gadget - especializado en la reproducción de texto) desde hace más de una década, pero todos fracasaron: no resultaban opciones realmente atractivas y el mercado las "deshechaba"...

El primer gran paso para una verdadera respuesta fue el reimaginar la pantalla de lectura. Se requería una que no cansara la vista y que permitiera reproducir la información de manera fiel y económica. Así inventaron la tinta digital (E-ink). Consiste en una solución en la cual hay millones de diminutas microcápsulas que contienen en su interior partículas blancas y negras con una determinada polaridad eléctrica. Al hacer pasar una corriente por el fluido, dependiendo de la polaridad aplicada en cada zona, las partículas blancas o negras "emergen" hacia la parte superior de la microcápsula y las otras bajan hasta esconderse. De esta forma, la superficie se "transforma" en blanca o negra y así se forman las letras y las palabras. (Les dejo aquí una explicación más científica y en español).

El libro electrónico, hablando en general, tiene tres grandes ventajas:

1) Es fácil de leer y no daña la vista (legibilidad).
2) Larga duración de la batería (larga autonomía) y, finalmente
3) Su gran capacidad de almacenamiento (respaldo).

Legibilidad. Dado que el dispositivo no utiliza retroiluminación como sucede con todas las pantallas de computadora del mundo no daña la vista, y se lee mejor con la misma luz que usaríamos para leer un libro de papel. De hecho, a la luz del sol su contraste es excelente.

Larga Autonomía. Sólo consume energía eléctrica cuando "cambiamos de página". El resto del tiempo la batería no se consume por lo que una carga normal permite operación de alrededor de 2 a 3 semanas en los distintos modelos que la utilizan. En teoría, el tiempo suficiente para leer un libro de principio a fin, aunque seas un lector "lento".

Respaldo. Finalmente, debido al reducido tamaño de los archivos, es posible almacenar cientos o quizá miles de libros en un sólo dispositivo. Y algunos además aceptan tarjetas externas de memoria. Podemos respaldar los libros en computadora, en discos externos, en CD's, DVD's, etc.

Es como traer tu biblioteca completa, en un dispositivo de fácil lectura, que no daña la vista y que consume muy poca energía. Y, si has hecho respaldos, no perderás nunca ningún libro.

Sus defectos, también hablando en general de todos los libros electrónicos:

1) Dependencia. Dependes de la vida de la batería. (Tarde o temprano se acaba).
2) Blanco y Negro. Por el momento sólo puede reproducir 16 tonos de grises.
3) Fragilidad. Al ser un equipo electrónico, está sujeto a los mismos cuidados de cualquier gadget del tipo.

Por supuesto, hay que entender que estamos en los albores de la tecnología. Seguro con el tiempo terminarán por desarrollar la tinta digital en colores y le integrarán a los aparatos celdas para aprovechar la energía solar. Y también venderán funditas de neopreno para proteger a nuestro equipo de golpes y caídas leves... Pues la tecnología siempre tiende a mejorarse.

Los principales contendientes:

1. El Kindle de Amazon. (entrada en Wikipedia).

Ventajas: es el libro electrónico de más venta en el mundo actualmente y se perfila como el formato "estándar" aunque es de tipo propietario (los derechos los conserva Amazon). Acepta archivos de texto plano (TXT), en lenguaje HTML, en su formato propietario (AZW) y muy recientemente ya acepta los de Adobe (PDF). Lo mejor: tiene acceso gratuito a Internet a través de la red celular mundial de AT&T, y es posible bajar cualquier libro de su catálogo en 60 segundos, por esta misma red, a un precio siempre menor a las ediciones físicas. Además se ahorra el gasto de envío. Al conectarlo a la computadora, ésta lo reconoce como una unidad externa de disco, por lo que es muy sencillo agregarle nuevos contenidos (o quitarlos).

Desventajas: no tiene aún pantalla táctil, el sistema para hacer las notas es muy primitivo y lento y, la más importante: aún no lee muchos de los formatos estándar. Les dejo aquí una entrevista que le realizó el NY Times a Jeff Bezos, fundador y CEO de Amazon, que entre otras cosas fue la primera en lanzar este gadget al mercado (de manera exitosa) y la principal responsable de su actual popularidad.

2. El E-Reader de Sony. (entrada en Wikipedia)

Ventajas: Lee la mayoría de los formatos existentes, excepto el de Amazon, por supuesto. Viene en varios colores y presenta varios modelos. A la izquierda hay dos: el "pocket" que es bastante portátil, y el "touch" que tiene pantalla táctil, por lo que es posible hacer notas escribiendo directamente sobre la pantalla.

Desventajas: Es indispensable cargar un programa en la computadora para poder tener acceso a los archivos. El proceso de carga y descarga de nuevos contenidos es lento, torpe y mal diseñado (como casi todas las aplicaciones de Sony)... Por el momento depende de los acuerdos con Google Books, para poder comprar contenidos. Curioso, tampoco cuenta con conexión inalámbrica alguna...

3. El Nook de Barnes & Noble. (entrada en Wikipedia)

Ventajas: Tiene pantalla táctil de alta definición para escoger entre los libros u otras opciones del menú. Se tiene acceso al catálogo de Barnes & Noble de más de un millón de libros digitales y además reconoce otros formatos "estándar" (pero no los de Amazon). Además... es posible "prestar" libros...

Desventajas: Sólo puede prestarse un libro a la vez, y sólo a un amigo. La batería se consume más rápidamente debido a la pantalla táctil en colores. Debo confesar que es el aparato que menos conozco, pero tan sólo el respaldo de la famosa librería debe fortalecer sus prestaciones...

4. Otros.

Por supuesto hay muchísimos más. Roger Michelena en su blog "Libreros" ha hecho varias reseñas a distintos modelos. Les dejo una compilación aquí. Incluso el iPhone y el iPod cuentan con aplicaciones específicas para leer libros en ellos, aunque tienen exactamente los mismos defectos que una laptop: la pantalla retroiluminada estresa la vista y la batería dura muy poco tiempo.

5. Los Ausentes.

Se me ocurren dos realmente graves: El primero es Apple, empresa que no ha anunciado nada en referencia a un libro digital. Es probable que pronto comience a promocionar una computadora de tipo "tablet" (con pantalla táctil y sin teclado), pero esto no es en realidad comparable a los libros electrónicos. Se presume que de incursionar en este mercado, fácilmente se quedaría con la mayoría, debido al impacto y penetración que han tenido sus demás productos, pero no está claro que desee hacerlo.

Los otros son todos los jugadores actuales de la industria editorial "tradicional". No quiero ser ave de mal agüero, pero creo que estamos por presenciar una vez más, lo que ya sucedió con la industria relojera suiza a la entrada del reloj de cuarzo, o lo que le pasó a IBM con la copiadora... o tantas y tantas otras historias de empresas en sectores consolidados que simple y llanamente se niegan a enfrentar el cambio tecnológico y DE-SA-PA-RE-CEN... sip. ¿Creen que exagero? mmmhhh, estoy pensando que esto amerita todo un post al respecto...

La Torre de Babel.

Al margen de ventajas y desventajas de cada lector existe un gran, gran problema general: aún no existe un formato único aceptado entre todos ellos. De hecho existen muchísimos. Hay una entrada en Wikipedia tan sólo para enlistar y catalogarlos. Es algo así como si no existiera un formato único para codificar y almacenar una película en un disco compacto (como casi sucedió con la batalla entre el HD Disk y el Blu Ray). Resultaría que existirían aparatos para leer cada tipo distinto de disco y no habría forma de que se intercambiaran las películas entre ellos. Imaginen que hubiera 15 formatos distintos de discos y, que existieran cientos de aparatos, pero que ninguno de éstos fuera capaz de reproducir todos los tipos de discos... Pues eso exactamente es lo que sucede hoy en el mundo de los libros digitales: aún no hay un "formato" estándar y hay muchos intereses de por medio... El que no exista un acuerdo entre todos los productores y distribuidores, dificulta la popularización del aparato.

Mi perspectiva.

Vamos hacia un mundo en donde absolutamente todos los "contenidos" (llámese: texto, audio, foto o video), se manejarán como archivos digitales y serán reproducidos por aparatos especializados. Esto irá desplazando poco a poco los productos "físicos", disminuyendo los tirajes masivos y enfocándose sólo en los "arte-objetos". Es decir: tarde o temprano los únicos libros, CD's, Blu-Rays o fotografías que veremos "físicamente hablando", serán aquellos que aporten algo más que su mero contenido: el objeto mismo deberá ser una obra de arte.

Quizá el mejor ejemplo de todo esto lo tengamos en la industria fonográfica: pasamos de las grabaciones en discos de acetato, a los audio-cassettes, a los CD's y ahora, finalmente, a los archivos MP3. Todo en los últimos 20 años. Durante décadas escuché (o leí) a miles de melómanos expertos quejarse amargamente de la "pobre" calidad que ofrecían los CD's con respecto a los discos de acetato y un tiempo después de lo pésimo que resultaba el MP3 con respecto al CD... Al día de hoy Apple ha vendido más de 2 mil millones de canciones a través de su tienda virtual en Internet (de a 99 centavos por canción, hagan las cuentas) y sigue creciendo. Está claro que los días del CD están contados: compraremos sólo aquellos discos cuya "cajita" o diseño nos entregue algo superior al contenido musical... Y la historia de las películas va que vuela hacia allá...

En el campo de la fotografía, aún quedan unos pocos especímenes que insisten en que la fotografía en película es superior a la digital. Podíamos concederles el beneficio de la duda, hasta antes de la aparición de las cámaras SLR con lectores "Full Frame", es decir, con capacidad de captar el cuadro completo sin recortes ni mutilaciones. Por su practicidad, portabilidad, ubicuidad, prácticamente ningún usuario convencional preferiría la cámara de rollo sobre la cámara digital... y hoy por hoy, la mayoría de los profesionales de la fotografía, tampoco.

Curioso es que el "medio" más antiguo de todos, es también el que más se ha defendido: los archivos de texto siguen reproduciéndose y vendiéndose en su mayoría en formatos "físicos" cuya tecnología tiene poco más de 400 años de edad. Quizá porque fue el primer medio en lograr lo que ahora nos dan los otros: portabilidad, facilidad de uso, autonomía, durabilidad, economía de espacio, etc. Sin embargo, su "transmisibilidad" sigue estancada... Esto va a cambiar, de manera inevitable, muy rápido, en los próximos años.

Tarde o temprano, las ventajas van sobreponiéndose a los costos. Y, por supuesto, a veces es necesario algo de ayuda profesional para sobreponernos a las dificultades de aparatos complejos, como muestra el siguiente video de un "asistente de tecnología" en la época medieval...


(Versión con subtítulos en español, aunque el video es de calidad pobre).


(Versión de alta calidad en video, pero con subtítulos en inglés).

Por lo pronto yo ya me compré el mío (mi libro digital, no mi monje asistente de TI) Y antes de volver a ser acusado de accionista del Kindle, les diré: investiguen, pregunten, infórmense y evalúen las características. Creo que hoy por hoy la opción más interesante es el Nook de Barnes & Noble, pero cualquiera de los tres les resultará sensacional cuando lo prueben... Y, si no se consideran de esos aventureros que siempre quieren estar a la vanguardia... no se preocupen, en los siguientes años verán mejores y mejores equipos, hasta que un buen día, sencillamente, no podrán evitar tener uno en sus manos... ;-)

Por eso, mi única y verdadera recomendación es... ¡Leamos más!

G.