Ovnis sobre NY y la vida en el Universo

Imagen: Brian Despain

En mi primer año de universidad - lo cual ocurrió hace mucho, mucho tiempo en una galaxia muy lejana - había una materia dedicada a analizar los fundamentos de la civilización occidental (léase filosofía grecolatina y cristianismo) a la cual, como buen estudiante de ingeniería, me rebelaba virulentamente. Me decía: "¿qué demonios quiere aprender un ingeniero sobre las bases del pensamiento occidental??". Hoy muchos años después sonrío ante mi propia estupidez y mi ingenuidad. Y me amparo como muchos en la juventud de entonces... Pues a pesar de mis desplantes, muy en el fondo me parecía interesante. Lo que no ayudaba mucho era el profesor: un sacerdote de origen español. Nunca había visto a un individuo caracterizado como el Exorcista... y menos aún como profesor universitario...

Este profesor clérigo destacaba por una una abulia que rayaba en lo patológico, asi que cuando al comenzar aquella clase, una tarde cualquiera, lluviosa, gris, en la que un grupo de universitarios - ingenieros - se repetían internamente "estoy en la universidad, esto es bueno para mi, lo sé, lo sé" - nadie anticipaba la discusión que se generaría sobre los ovnis y la vida extraterrestre.

"Durante muchos siglos - comenzó su disertación - las diferentes civilizaciones se han preguntado si existe vida - en especial vida inteligente - más allá de sus territorios. Se soñaba con lugares más allá de los mares y las montañas, pero también es verdad que siempre ha existido la curiosidad sobre la vida en la Luna, en otros planetas y, en general fuera de la Tierra... Es decir, si es que existe Vida Extraterrestre! ¿Podemos afirmarlo?"

Durante la pausa, recuerdo el silencio más profundo que haya tenido jamás en una clase universitaria. Creo que ninguna otra introducción logró ese efecto después. Era una mezcla de entusiasmo, atención, pero también un poco de estupor. ¿De verdad abordaríamos ese tema? ¿Qué tenía que ver con la clase en general?

La literatura de anticipación, como ahora se denomina a lo que mi generación conoció como "SciFi" tiene sus raices en los mitos de creación de las distintas culturas. Los viajes interplanetarios no son la excepción. Se dice que uno de los primeros cifrados por escrito se encuentra en el Génesis, y en siglos recientes, Voltaire escribió un cuento corto sobre el diálogo entre dos seres que se mofan de la pobreza sensorial de los humanos, pues sólo contamos con 5 sentidos ante ellos que tienen más de 100. Es famosa también la anécdota del Barón de Münchausen que viaja a la luna y se enfrenta al Rey Selenita. Cyrano de Bergerac (el verdadero, pues sí existió), escribió un cuento donde el protagonista ascendía a las estrellas aprovechando la evaporación del rocío matutino...

Actualmente vivimos una verdadera explosión en cuanto a la imaginación popular sobre los viajes interplanetarios e interestelares, así como los encuentros con razas extraterrestres. Lo curioso es que no se ha quedado en la literatura. Miles de personas aseguran haber visto alguna señal específica de la visita de extraterrestres al planeta. La mayoría habla de "platillos voladores" los cuales al parecer son citados desde el profeta Ezequiel. Otros afirman haber visto seres en vivo y hasta el chupacabras tendría un mítico origen estelar... Situaciones tan absurdas y banales, como deliciosamente atractivas, por lo que han sido pasto de innumerables programas de Televisión y literatura pseudo-científica, cada año aún más miserables que el anterior quizá debido a los más magros presupuestos.

También es verdad que se han hecho verdaderos esfuerzos científicos por lograr el enlace con alguna civilización extraterrestre. El caso más famoso, sin duda es el del SETI, por sus siglas en inglés: "Search for Extraterrestrial Intelligence", institución privada que desde 1984 busca infructuosamente captar una pequeña pizca de señal de radiofrecuencia que permita ubicar una civilización en el vasto espacio. Además de un enorme radiotelescopio (que ya fue inmortalizado en varias películas, como alguna de James Bond), y un campo de antenas giratorias, alguna vez fueron pioneros en el procesamiento paralelo masivo de información, cuando se les ocurrió repartir un protector de pantalla que aprovechaba la capacidad ociosa de las computadoras personales, para examinar pequeños pedazos de información y devolverla al Instituto.

Uno de sus directivos, el Dr. Frank Drake, egresado de Cornell y muy amigo de Carl Sagan, desarrolló una fórmula para calcular el número de civilizaciones inteligentes con las cuales podemos estar en contacto. No reproduzco la fórmula por dos razones importantes: la primera, por sencilla pereza, la segunda, que este no es un blog de "ciencias duras", así que sólo les dejo la liga a la explicación en Wikipedia. Lo que sí podemos es "jugar" con el concepto, que es bastante simple:

Explicación de Carl Sagan a la ecuación de Drake.

Tome el número estimado de estrellas en la Vía Láctea. Quizá 100 mil millones. Supongamos que la mitad de las estrellas tienen planetas, nos quedan 50 mil millones de sistemas planetarios. Si en cada sistema hubiera al menos un planeta que hubiera engendrado vida, tendríamos 50 mil millones de mundos habitados, pero seamos conservadores y digamos que sólo la céntesima parte lo logra, entonces tenemos 500 millones de planetas que pueden desarrollar la vida en la Vía Láctea. Hasta aquí van los números alegres.

La "variable" de control se convierte en la fracción de estos planetas que haya desarrollado vida "inteligente", la cual haya sobrevivido hasta conseguir la tecnología suficiente para emitir un mensaje al espacio... y que se encuentren "vivos" en este momento... Lo anterior quiere decir: que la civilización haya desarrollado la tecnología al mismo tiempo que nosotros y que no se haya autodestruido aún. Por ejemplo, nuestro planeta ha desarrollado varias civilizaciones (la persa, la griega, la china, la romana, etc.) y apenas ahora conseguimos la tecnología. Quizá haya mundos que apenas están en pañales u otros muchos que se aniquilaron en guerras atómicas. La probabilidad aquí puede ser tan baja como un cienmillonésimo, así que de 500 millones de mundos nos quedan: 5 civilizaciones!!!!

El "pequeño" problema está en que tras 20 años de investigación activa sobre el espacio exterior no hemos sido capaces de detectar ni el más mínimo rastro de inteligencia extraterrestre. A esto se le llama Paradoja de Fermi, por cierto. Podemos pensar una de tres cosas:

1) No existe ninguna otra civilización inteligente ahora mismo que pueda emitir las señales que buscamos. O no existen en lo absoluto, o sólo toca de "a una por galaxia" y tan tán.
2) Los extraterrestres, con muy poco honor deportivo, se encuentran escondidos y nos observan como a pequeñas ratitas de laboratorio.
3) Nos equivocamos en el procedimiento: usamos instrumentos de medición equivocados, o hicimos supuestos equivocados sobre dónde, cómo y qué mirar, o no hemos sabido leer la información.

La primera opción es la antropocentrista, que sustentan muchas religiones. Existe un mucho de soberbia y, en el fondo, es tan poco seria y científica, como la suposición de que habría vida a la vuelta de la esquina. Los hallazgos de fósiles de bacterias en Marte (referencias extra aquí y aquí) prueban que la existencia de vida no es tan difícil. La propia vida en la Tierra surgió casi de inmediato - en términos geológicos - una vez formado el planeta, y los elementos que componen nuestro planeta y nuestro sistema planetario son bastante comunes en el Universo, así que por pura probabilidad debe existir otra civilización por ahí. Inclusive ahora existe alguna teoría que afirma que la "cocina de la vida" se encuentra en los cometas, donde los elementos esenciales: Carbono, Hidrógeno, Oxígeno y Nitrógeno, se encuentran en cantidades suficientes.

La segunda es la que da soporte a todos los observadores de Ovnis y demás. Y es aún peor que la anterior. Las religiones tienen como disculpa que existen antes incluso que la ciencia y que se anclán en una necesidad de la gente por encontrar sentido a sus vidas, pero los Ovnis y la teoría de la conspiración... mmmhhh... Personalmente, me parece un poco absurdo imaginar una civilización que tiene la tecnología, los recursos materiales y, más importante aún, la voluntad como sociedad para viajar por todo el espacio, al encuentrar a otra civilización (la nuestra) se conforme con hacernos visitas sigilosas a la vez que esconde todo rastro de su paso por las estrellas. Sinceramente suena a un esfuerzo monumental el viajar hasta acá, sólo para sacar fotos y raptar de vez en cuando a uno que otro gringo barrigón para someterlo a todo tipo de vejaciones y luego soltarlo. Y ni hablar de las supuestas (ya desmentidas) incursiones artísticas en los campos ingleses...

La tercera opción me parece la más probable. Hay algo que no estamos haciendo bien. Quizá hemos supuesto con mucha facilidad el que la vida se de a la vuelta de la esquina, o quizá la teoría de poder leer las emisiones con un radiotelescopio tienen algún defecto o error. El Universo es sencillamente muy grande para estar solos. Debe haber vida extraterrestre, sí, pero también debe ser endemoniadamente difícil entrar en contacto ...

Y regreso ahora a mi viejo salón de clases, cuando el profesor, tras haber hecho la pregunta sobre la existencia de vida extraterrestre, nos contemplaba con aire triunfal, elevando la ansiedad en el grupo.

Y entonces continuó: "Hoy es posible afirmar..." y se volvió al pizarrón para escribir un "SI" enorme "...

...que Sí existe vida extraterrestre... Son los ángeles y los arcángeles!".

El suspiro de decepción posterior también fue memorable.